Relief Society Lesson 8: The Power of the Word of God

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Saturday April 4, 1986 marked the first day of the first General Conference that Ezra Taft Benson served as President and Prophet of the LDS Church. Our present lesson comes from the remarks he gave that evening in the Priesthood Session. It is also quick to affirm while the words were first spoken to “priesthood leaders” the principles taught “apply to all members of the Church.”

President Benson began his address with three scriptural prophesies about our day. The first was from John the Revelator, the second from Lehi, and the third from Paul. Each one expressed concern: John described a war between a dragon-satan and woman-church of Christ. Lehi saw foggy paths and lost travelers. Paul saw a time of strong lies and weak love. Benson saw all of these as “grim predictions.”

They could be too grim, and “cause for great fear and discouragement if those same prophets had not, at the same time, offered the solution.” Thankfully, “in their inspired counsel we can find the answer to the spiritual crises of our age.”

Lehi saw the answer as an iron rod, that led to a tree with bright white fruit, and that his son, Nephi, interpreted as “the word of God.”

whoso would hearken unto the word of God, and would hold fast unto it, they would never perish; neither could the temptations and the fiery darts of the adversary overpower them unto blindness, to lead them away to destruction. (1 Ne. 15:23–24)

Paul’s offers the same solution to Timothy:

But continue thou in the things which thou hast learned. …From a child thou hast known the holy scriptures, which are able to make thee wise unto salvation. (2 Tim. 3:14–15)

President Benson confirms that God’s words are “an answer to the great challenge of our time,” and then makes an interesting move.

The word of God, as found in the scriptures, in the words of living prophets, and in personal revelation, has the power to fortify the Saints and arm them with the Spirit so they can resist evil, hold fast to the good, and find joy in this life (emphasis added).

I haven’t thought of the quiet impressions I’ve received from the Holy Ghost (most frequently as thoughts and feelings) as an iron rod for me in the same way that canonized scripture may be, or prophetic words spoken by prophetic leaders, but maybe I should have. Maybe we can all remember that tailored guidance is available to us, for our unique crises of human existence. What I love about this, and why I would emphasize it, is that it matches what we know about the atonement. Both our guide and our salvation become as individual as they are infinite.

Still, if I were teaching this lesson, I would start simpler. We know intuitively and by experience that words have power. We could think about the kind of power God’s words might have by thinking about the kind of power that all words have. The times that I have felt the most joy, the most love, and the most peace are because of kind words spoken to me by people I care about, that return the care. Conversely, the times that I have felt the most sorrow, the most ache, and the most fear are because of unkind words spoken to me by those who did not share care.

Sometimes (including quite recently) there have been words spoken over pulpits that have caused deep pain. Such hurtful words have also had real impact. (While I don’t believe hurtful words come from God, it becomes tricky when they are spoken by people trying to follow and represent God.)

I would invite the sisters to reflect on the power of speech. What can it do for us and to us? How do words have a tangible impact, in our feelings, our bodies, and our lives? Board writing teachers could make two lists–one for the positive impact of words, and the other for the negative. Each list could have a whole host of items.

Some on the positive side might be: Empower, Excite, Inspire, Comfort, Soothe, Encourage, Uplift, Strengthen, Cheer, Mourn with, Teach, Help, etc.

Some on the negative might be: Embarrass, Shame, Hurt, Terrify, Alarm, etc.

Either during or after that exercise, I would encourage the sisters to think of real experiences from their real lives where words had power for them. I would ask the willing to share, and be ready with some of mine.

In college a professor told me that I was a good writer, and those small, simple words made it easier for me to write well. I didn’t feel the anxiousness I felt when writing other papers. Similarly, when I was younger and did track and field, kind words could calm me, teach me, and help me jump higher, while less kind ones could make me lose focus and feel fear.

The first and only time I have given birth, I was lucky enough to be supported by a wise and capable doula, who said no shortage of encouraging and gentle words to me. They filled me with faith, courage, and memory, and helped me both move and breathe through birth.

My life has been influenced in real ways from words spoken or read.

As a Relief Society class, we could do the exercise again, turning to words we feel come from God. These could be words spoken by living leaders, but I suspect it would be easiest to remember the ones recorded in holy scripture. In many ways, God’s words operate the same as those spoken to us by a friend, or coach, or parent. They can comfort us, strengthen us, teach us, empower us, and so forth.

Where do they do these things? What are real examples? Again, as the teacher, I would be ready to start. I would return to my track example, and share (truthfully) how I went to the restroom before each event, to be alone to pray and remember these two passages:

Have not I commanded thee? Be strong and of a good courage; be not afraid, neither be thou dismayed: for the Lord thy God is with thee whithersoever thou goest (Joshua 1:9)

For God hath not given us the spirit of fear; but of power, and of love, and of a sound mind. (2 Timothy’s 1:7)

Those verses brought me immense comfort and strength. They helped me feel loved by God, and less alone in my endeavors. They helped me give my best efforts, and not give in to fear.

What are some other scriptural examples of Comforting, Mourning with, Inspiring, Strengthening, Teaching, Helping, or whatever your group of sisters came up with/wants to explore?

Another I thought of for Comfort is from Romans 8:

Who shall separate us from the love of Christ? shall tribulation, or distress, or persecution, or famine, or nakedness, or peril, or sword?…Nay, in all these things we are more than conquerors through him that loved us. For I am persuaded, that neither death, nor life, nor angels, nor principalities, nor powers, nor things present, nor things to come, Nor height, nor depth, nor any other creature, shall be able to separate us from the love of God, which is in Christ Jesus our Lord.

One I thought of for Mourning with is from Moses 7, when God weeps for the suffering of humankind:

Behold these thy brethren; they are the workmanship of mine own hands. … I gave unto them … [a] commandment, that they should love one another, and that they should choose me, their Father; but behold, they are without affection, and they hate their own blood. … Wherefore should not the heavens weep, seeing these shall suffer?

After closing out this discussion, I would emphasize that God’s words do other important things, too: the Earth was created with words (Genesis 1), Christ healed with words (and touch) and was himself the Word (John 1:1). These kinds of words bring knowledge of God, and knowledge of God brings salvation (John 17:3).

I would also consider God’s power in general. Moses 1:39 states, “For behold, this is my work and my glory–to bring to pass the immortality and eternal life of man,” suggesting that God’s power is not in God’s physical strength, but in God’s love and care for us, as well as God’s ability to bring us home, more in the image of our Mother and Father in heaven.

The most important approach in teaching this lesson might just be to focus on what God’s words have meant to women. What have female leaders of the church said about the scriptures? What Godly words have meant the most to sisters in your ward? Pre-invite some of them to share stories from their hearts, and minds, and lives. If there is one thing I need at church, it is to hear more words from women.

When Patricia T. Holland was serving in the Young Women General Presidency, she testified that

There have been challenges in my life that would have completely destroyed me had I not had the scriptures both on my bed stand and in my purse so that I could partake of them day and night at a moment’s notice. Meeting God in scripture has been like a divine intravenous feeding for me—a celestial IV that my son once described as an angelical cord. (1987)

Close to a decade later, Chieko Okazaki from the General Relief Society Presidency would implore women to “study the scriptures for ourselves,” to develop a firsthand “relationship with the scriptures.” (1995)

What have God’s words meant to you?

How else could this lesson be taught?

Chapitre 8 : Le pouvoir de la parole

Le samedi 4 avril 1986 était le premier jour de la première Conférence Générale à laquelle Ezra Taft Benson a servi en tant que Président et Prophète de l’Eglise. Cette leçon est tirée du discours qu’il a donnée lors de la session de la Prêtrise. La leçon nous rassure que même si le discours a été adressé aux « dirigeants de la Prêtrise » les principes enseignés « s’appliquent à tous les membres de l’Eglise. »

Le Président Benson a commencé son discours avec trois prophéties tirées des Ecritures sur notre époque. La première était de Jean le Révélateur, la deuxième de Léhi et la troisième de Paul. Chacun a exprimé son inquiétude : Jean a décrit une guerre entre un dragon-satan et la femme-église du Christ. Léhi a vu des chemins ténébreux et des voyageurs perdus. Paul a vu une époque de mensonges forts et d’amour faible. Le Président Benson a vu tout cela comme des « prédictions sombres. »

Elle peuvent être trop sombres et « nous amène[r] à ressentir de grandes peurs et à nous décourager si ces mêmes prophètes n’avaient pas, en même temps, offert la solution. » Heureusement, « dans leurs conseils inspirés, nous pouvons découvrir la réponse aux crises spirituelles de notre époque. »

Léhi a vu la réponse dans une barre de fer qui menait à l’arbre des fruits blancs et resplendissants, que son fils, Néphi, a interprété comme « la parole de Dieu, et quiconque prêtait l’oreille à la parole de Dieu et s’y tenait fermement ne périrait jamais; et les tentations et les traits enflammés de l’adversaire ne pourraient pas non plus avoir le dessus sur lui au point de l’aveugler pour l’entraîner vers la destruction. » (1 Né. 15:23-24)

Paul offre la même solution à Timothée :

« Toi, demeure dans les choses que tu as apprises… dès ton enfance, tu connais les saintes lettres, qui peuvent te rendre sage à salut par la foi en Jésus Christ. »

Le Président Benson confirme que les paroles de Dieu sont « la réponse au grand problème de notre époque. » Ce qu’il dit ensuite est intéressant.

« La parole de Dieu, telle qu’elle se trouve dans les Écritures, dans les paroles des prophètes vivants et dans la révélation personnelle, possède le pouvoir de fortifier les saints et de les armer de l’Esprit pour qu’ils puissent résister au mal, se tenir fermement au bien et trouver de la joie dans la vie. » (je souligne)

Je n’avais pas pensé que les impressions que j’ai reçues du Saint Esprit (d’habitude par l’intermédiaire des pensées et des sentiments) pourraient être une barre de fer pour moi de la même manière que les Ecritures ou les paroles des prophètes, mais peut-être que j’aurais dû y penser. Peut-être que nous pouvons toutes nous rappeler qu’un guide fait  sur mesure nous est disponible. Je pense que cette idée correspond à ce que nous savons de l’Expiation. Notre guide et notre salut deviennent aussi individuels qui infinis.

Mais si j’enseignais cette leçon, je commencerais plus simplement. Nous savons que les paroles ont du pouvoir. Nous pouvons penser au pouvoir des paroles de Dieu en pensant au pouvoir qu’ont toutes les paroles. Les moments où j’ai ressenti le plus de joie, d’amour et de paix étaient quand on m’a dit des mots gentils. Les moments où j’ai ressenti le plus de tristesse, de douleur et de peur étaient quand on m’a dit des mots méchants ou blessants.

J’inviterais les sœurs à réfléchir au pouvoir de nos paroles. Quel impact ont-elles sur notre vie, sur nos sentiments, voire sur notre corps ? Faites deux listes sur le tableau : une des impacts positifs, l’autres sur les impacts négatifs.

Exemples : Valoriser, inspirer, réconforter, soulager, encourager, fortifier, enseigner, aider. Ou bien : Blesser, alarmer, embarrasser, terrifier.

J’encouragerais les sœurs à penser aux expériences qu’elles ont vécues où les paroles ont eu du pouvoir pour elles.

A l’université, un professeur m’a dit que j’écrivais bien, et ces simples mots m’ont aidée à mieux écrire. Je ne ressentais plus l’angoisse que j’avais en écrivant.

Quand j’ai accouché de mon enfant, j’avais la chance d’être soutenue par une doula sage et capable, qui avait beaucoup de mots gentils et encourageants à me dire. Ils m’ont remplie de foi et de courage, et m’ont aidé à respirer pendant mon accouchement.

Ma vie a été réellement influencée par la parole.

Parfois (et même récemment) des mots ont été dit à l’Eglise qui ont vraiment blessé. Ces mots ont eu aussi un grand impact. (Je ne crois pas que les mots blessants viennent de Dieu, mais cela devient difficile quand ils sont dits par des personnes qui essaient de suivre et de représenter Dieu).

En tant que classe, nous pouvons refaire l’exercice, en pensant aux paroles qui viennent de Dieu. Elles peuvent être des choses dites par des dirigeants, ou bien des Ecritures. Les paroles de Dieu fonctionnent de la même manière que celles d’un ami ou d’un parent : elle peuvent nous réconforter, nous fortifier, nous enseigner, etc.

Je demanderais des exemples :

Ne t’ai-je pas donné cet ordre: Fortifie-toi et prends courage? Ne t’effraie point et ne t’épouvante point, car l’éternel, ton Dieu, est avec toi dans tout ce que tu entreprendras. (Josué 1:9)

Car ce n’est pas un esprit de timidité que Dieu nous a donné, mais un esprit de force, d’amour et de sagesse. (2 Timothée 1:7)

Ces versets m’ont apporté beaucoup de réconfort et de force. Ils m’ont aidé à me sentir aimée par Dieu et moins seule dans mes efforts. Ils m’ont aidée à donner mes meilleurs efforts, et à ne pas céder à la peur.

Voici un autre exemple tire de Romains 8 :

Qu’est-ce qui pourra nous arracher à l’amour du Christ? La détresse ou l’angoisse, la persécution, la faim, la misère, le danger ou l’épée? … Mais dans tout cela nous sommes bien plus que vainqueurs par celui qui nous a aimés. Oui, j’en ai l’absolue certitude: ni la mort ni la vie, ni les *anges ni les dominations, ni le présent ni l’avenir, ni les puissances, ni ce qui est en haut ni ce qui est en bas[o], ni aucune autre créature, rien ne pourra nous arracher à l’amour que Dieu nous a témoigné en Jésus-Christ notre Seigneur.

A la fin de cette discussion, je dirais que les paroles de Dieu font des choses important : Dieu a créé la Terre par la parole, le Christ a guéri par la parole et était lui-même la Parole. Ces paroles apportent la connaissance de Dieu, et cette connaissance apporte le salut.

L’approche le plus important pour enseigner cette leçon serait de se concentrer sur ce que les paroles de Dieu ont signifié pour les femmes.

Quand Patricia T. Holland servait dans la Présidence Générale des Jeunes Filles, elle a témoigné que :

J’ai eu des difficultés dans ma vie qui m’auraient complètement détruite si je n’avais pas eu les Ecritures sur ma table de chevet et dans mon sac pour que je le lise à tout moment de la journée ou de le nuit. Rencontrer Dieu dans les Ecritures comme une perfusion pour moi, une perfusion celeste que mon fils a décrit comme un cordon angélique.

Plus tard, Chieko Okazaki a implore les femmes à  « étudier les Ecritures pour nous-mêmes » pour dévélopper une « relation avec les Ecritures. »

Quelle a été la signification des paroles de Dieu dans votre vie?

Comment enseigneriez-vous cette leçon?